Медно-латунное заведение, переоборудованное из бумажной фабрики, купленной А.Г. Кольчугиным у владельца Соловьёва начало давать продукцию 6 мая 1871 года. Завод бурно развивался, с ним рос и рабочий посёлок, после 1887 года здесь строятся кирпичные и рубленые одно- и двухэтажные дома для специалистов, и большие казармы-общежития для рабочих.

К 1915 году завод «Товарищество Кольчугина» был крупным заводом России, на нём работало свыше 10 тыс. человек. Особенно бурный рост рабочего посёлка вместе с расширением завода приходится на 30–40-е годы. К тому времени на заводе работало более 12 тыс. человек, а население в посёлке превышало 15 тыс. человек.

По совместному ходатайству администрации завода и посёлка 20 марта 1931 года рабочий посёлок получает статус города, а весной 1941 года – статус города областного подчинения.

В послевоенные 1950–1960-е годы началась активная застройка свободных площадей Васильевского посёлка. В это время город включил в свои границы деревню Тонково.

В 1977 году на реке Пекше была закончена постройка плотины и заполнено Кольчугинское водохранилище.

В 1990-е годы на территории бывшего аэродрома началось возведение кирпичных многоэтажных домов.