Район граничит с Ковровским, Селивановским, Муромским и Гороховецким районами Владимирской области, а также с Ивановской областью. Район образован 10 апреля 1929 года.
    История города Вязники начинается с момента основания древнего города Ярополча-Залесского в 1130-х годах. Многочисленные археологические раскопки, проведенные в середине XX века сотрудниками Владимиро-Суздальского музея заповедника и Вязниковского краеведческого музея под непосредственным началом АН СССР, говорят о том, что это был достаточно крупный укрепленный город, вероятно, не уступавший в размерах Мурому. Это был значительный ремесленный и торговый центр региона. Построен он был братом Юрия Долгорукого князем Ярополком Владимировичем и пал жертвой опустошительного нашествия татаро-монгольских войск в 1238 году. 
     В XIV веке возле города Ярополча сформировалась торгово-ремесленная Вязниковская слобода, расположенная на торговом тракте вдоль реки Клязьма. Свое название она, видимо, получила за счет многочисленных вязовых рощ, произраставших в окрестностях селения. Вяз как символ города увековечен на его современном гербе. 1 сентября 1778 года из государственных селений и слобод Владимирской губернии был образован ряд уездных городов. Среди них - уездный город Вязники.
     Первые летописные упоминания о селе Вязниково относятся к 1608 году, когда эта местность стала известным центром льняного производства. К тому же времени относится первое упоминание о Богоявленском погосте на реке Мстёре. 
     В XVII веке начинается активное церковное строительство. В начале XVIII века здесь широкое распространение получает иконопись и традиционные художественные промыслы, на долгие годы ставшие визитной карточкой вязниковских, а впоследствии и мстерских мастеров. Развивалось садоводство и огородничество. Тогда же здесь был выведен знаменитый вязниковский сорт вишни, ныне известной как "Владимирская". Чуть позднее вязниковские садоводы вывели особый сорт огурца - "Вязниковский". 
     Согласно губернской реформе 1778 года Вязники приобрели статус города и уездного центра. В 1790 году был разработан генеральный план развития города, согласно которому появилась единая архитектурная композиция соборной площади. Территории бывшего Ярополча, преобразованные в Яропольскую слободу, вошли в состав города. 
     В середине XIX века через город прошла железная дорога "Москва-Нижний Новгород". В концу XIX века Вязники насчитывали более 5 тысяч жителей и порядка 20 различных производств, среди которых числятся маслобойные заводы, производство тканей и пеньковых канатов. Активно развивалось начальное и среднее образование: действовали гимназии и ремесленные училища. 
     После революции Вязниковский район вошел в состав Ивановской промышленной области, а в 1944 году присоединился к вновь образованной Владимирской области. 
     Середина 1960-х годов ознаменовалась новым витком развития города: появились предприятия, производящие осветительные приборы, сельскохозяйственную технику и технические ткани. Был реорганизован аграрный сектор и построен консервный завод.